Il principio di funzionamento di un motore idraulico si basa sulla legge di Pascal. L'olio idraulico ad alta-pressione fa ruotare un rotore interno o le palette, convertendo l'energia idraulica in energia meccanica. La sua coppia in uscita è direttamente proporzionale alla pressione del sistema idraulico, mentre la velocità è controllata dalla portata. Pertanto, è possibile ottenere una regolazione continua della velocità regolando la cilindrata della pompa idraulica o l'apertura della valvola. In base alle differenze strutturali, i motori idraulici possono essere suddivisi in tre categorie principali: tipo a ingranaggi, tipo a palette e tipo a pistone:
Tipo di ingranaggio: struttura semplice, a basso costo, adatto per applicazioni a bassa-velocità e-coppia, come i sistemi di trasmissione delle macchine agricole;
Tipo di pala: dimensioni ridotte, risposta rapida, comunemente utilizzata nei sistemi di alimentazione di macchine utensili o in apparecchiature automatizzate leggere;
Tipo di pistone: alta pressione, coppia elevata, il componente principale del meccanismo di rotazione nelle macchine edili (come escavatori e gru).
